Trong trò chơi, người chơi sẽ vào vai một kẻ tội phạm trong một thành phố rộng lớn. Trò chơi sẽ dẫn dắt nhân vật từ một kẻ vô danh trở thành một tay giang hồ lừng lẫy trong các băng nhóm tội phạm có tổ chức. Người chơi sẽ được các nhân vật có thế lực trong thế giới ngầm giao nhiều nhiệm vụ, đòi hỏi phải được hoàn thành theo cốt truyện có sẵn. Các nhiệm vụ trong trò chơi thường là ám sát và các loại tội ác khác, tuy nhiên cũng có khi nhiệm vụ đặt ra cho người chơi là lái xe taxi, chữa cháy, đua xe đường phố, lái xe buýt hoặc học cách điều khiển phi cơ hay trực thăng.

Trong những tựa trò chơi sau, nhất là những phiên bản ra đời sau Grand Theft Auto 2, cốt truyện của trò chơi được chăm chút hơn, trong đó người chơi phải trải qua một vài sự việc bất ngờ không may mắn (ví dụ: bị phản bội và bỏ mặc đến chết), và sự việc này như một động lực để nhân vật chính có thể tiến lên một địa vị cao hơn trong thế giới ngầm, và có thể dẫn đến chiến thắng cuối cùng của nhân vật vào cuối câu chuyện. Sêri Grand Theft Auto là một trong các trò chơi thuộc thể loại hành động tự do, cho phép người chơi được tự do quyết định họ muốn làm gì và làm bằng cách nào, bằng rất nhiều phương tiện vận chuyển cũng như vũ khí. Không giống nhiều trò chơi hành động truyền thống khác có cấu trúc kiểu một loạt các việc phải làm nối tiếp nhau có nội dung tuyến tính, trong GTA người chơi có thể chọn nhiệm vụ nào họ muốn làm, và mối quan hệ của nhân vật chính với các nhân vật khác sẽ dựa trên những sự lựa chọn đó. Người chơi có thể tự do khám phá các khu vực trong trò chơi mọi lúc họ muốn, và là một ví dụ cho các trò chơi sử dụng môi trường thế giới mở. Các ngoại lệ trong trò chơi là: các nhiệm vụ xuất hiện theo thứ tự, cốt truyện trò chơi tuyến tính, và một số khu vực/thành phố trong trò chơi phải được mở cửa để trò chơi có thể được hoàn thành.

Bối cảnh

Sêri Grand Theft Auto lấy khung cảnh là một đất nước Mỹ không có thật, vào các thời điểm khác nhau. Ba địa điểm chính trong các phần là: thành phố Liberty mô phỏng thành phố New York, thành phố Vice mô phỏng Miami, cuối cùng là San Andreas mô phỏng ba thành phố Los Angeles, Las Vegas, và San Francisco.

Các phiên bản sau của trò chơi, đặc biệt là bước chuyển từ nền tảng 2D sang 3D có sự tái xuất hiện của các thành phố trong các phần trước, nhưng được mở rộng hơn, đầu tiên là trong Grand Theft Auto III, một lần nữa lấy khung cảnh thành phố Liberty, sau đó là thành phố Vice trong Grand Theft Auto: Vice City.

Khi Grand Theft Auto: San Andreas phát hành, không gian của trò chơi lại được mở rộng hơn nữa. Bang San Andreas rộng lớn là một phiên bản mô phỏng của tiểu bang California và Nevada, Hoa Kỳ. San Andreas có ba thành phố nhỏ: Las Venturas (Las Vegas), San Fierro (San Francisco) và Los Santos (Los Angeles). Bao quanh ba thành phố lớn là những thị trấn nhỏ, sa mạc, sông nước, rừng hay những miền nông thôn.

Grand Theft Auto: Liberty City Stories và Grand Theft Auto: Vice City Stories, được phát hành cho nền tảng máy chơi cầm tay PlayStation Portable, một lần nữa đưa người chơi trở về thành phố Liberty và thành phố Vice, theo tên gọi của từng phần.

Câu chuyện của Grand Theft Auto IV cùng với các phần mở rộng Grand Theft Auto IV: The Lost and Damned và Grand Theft Auto: The Ballad of Gay Tony diễn ra ở thành phố Liberty. New Jersey và thành phố Alderney cũng xuất hiện trong trò chơi.

Trò chơi cho hệ máy cầm tay, Grand Theft Auto: Chinatown Wars cũng lấy khung cảnh là thành phố Liberty.

Cho đến hiện tại, chỉ có hai phiên bản trò chơi không mô phỏng một thành phố của Mỹ, đó là Grand Theft Auto: London 1969 và Grand Theft Auto: London 1961 mô phỏng thành phố Luân Đôn.